En 1950, les États-Unis ont lancé une arme biologique à San Francisco

C’était l’une des centaines de simulations d’armes biologiques réalisées dans les années 1950 et 1960

La bactérie Serratia marcescens vit dans le sol et l’eau, et est surtout connue pour sa capacité à produire des pigments rouge vif. Cette caractéristique tape-à-l’œil rend ce microbe particulier utile dans les expériences — car il est si brillant qu’il est facile de voir où il se trouve. Et en 1950, l’armée américaine a exploité ce pouvoir lors d’un test de bioware à grande échelle, écrit Rebecca Kreston sur son blog « Body Horrors » pour Scientific American.

À partir du 26 septembre 1950, l’équipage d’un dragueur de mines de la marine américaine passa six jours à pulvériser Serratia marcescens dans les airs à environ deux miles au large de la côte nord de la Californie. Le projet s’appelait « Opération Sea Spray » et visait à déterminer la susceptibilité d’une grande ville comme San Francisco à une attaque à l’arme biologique par des terroristes.

Dans les jours qui suivirent, l’armée prit des échantillons sur 43 sites pour suivre la propagation de la bactérie, et découvrit qu’elle avait rapidement infesté non seulement la ville mais aussi les banlieues environnantes. Lors du test, les habitants de ces zones auraient inhalé des millions de spores bactériennes. Leur test a clairement montré que San Francisco et des villes de taille et de topographie similaires pouvaient faire face à des menaces de guerre des germes. « À cet égard, l’expérience a été un succès », écrit Kreston.

Mais il y avait un hic. À l’époque, l’armée américaine pensait que Serratia ne pouvait pas nuire aux humains. La bactérie était surtout connue pour les taches rouges qu’elle produisait sur les aliments infestés et n’avait pas été largement associée à des conditions cliniques. Cela a changé lorsque, une semaine après le test, 11 résidents locaux se sont inscrits dans un hôpital universitaire de Stanford en se plaignant d’infections urinaires.

En testant leur urine, les médecins ont remarqué que le pathogène avait une teinte rouge. « L’infection à Serratia était si rare que l’épidémie a été largement étudiée par l’Université pour identifier l’origine de cette punaise de la lettre écarlate », écrit Kreston. Après que les scientifiques ont identifié le microbe, les cas sont devenus collectivement la première épidémie enregistrée de Serratia marcescens. Un patient, un homme nommé Edward Nevin qui se remettait d’une opération de la prostate, est décédé, et certains ont suggéré que cette libération avait changé à jamais l’écologie microbienne de la région, comme l’a souligné Bernadette Tansey pour le San Francisco Chronicle en 2004.

L’armée avait mené des tests similaires dans d’autres villes du pays au cours des deux décennies suivantes, jusqu’à ce que Richard Nixon arrête toute recherche sur la guerre des germes en 1969. L’expérience de San Francisco n’est devenue publique qu’en 1976.

SOURCE : Smithsonian magazine